汉初平三年六月初七，也就是康鹏与贾诩等人密议后的第三天，康鹏留李儒、司马朗和赵云等人守卫长安，与贾诩、法正、马超和庞德等文武，率领六千西凉铁骑，带着大批物资浩浩荡荡离开长安，前往两年前被逼撤出的洛阳，去‘朝见’大汉献帝。与当日狼狈撤离洛阳时不同，康鹏这次是故意摆出香车骏马，锦衣玉食，风风光光的返回洛阳的。
因为这次不是去上战场，所以这次与康鹏同行的还有病中的伏玉、大乔和甄宓之母，伏玉的病情全因思念父母过度而致，又因为劝蔡文姬不要赌气回洛阳而被闺中好友蔡文姬怒骂，急火攻心之下吐血昏倒，康鹏又公务繁忙无法分心照顾她，多亏了有神医华佗在长安，又得大乔悉心照料开导，否则伏玉的病情可真就要危险了。不过当伏玉听说康鹏要带她回洛阳时，病顿时好了大半，而大乔借口要照顾她坚持着跟来，也被康鹏默许。
而根据康鹏得到的消息，负气出走的蔡文姬一行已经到达华阴，遇上缓慢推进的吕布、张绣部队，康鹏也不急于追赶，只是飞鸽传书吕布，让他带军亲自保护蔡文姬一行以回家探亲为名先行前往洛阳，一路大张旗鼓，锣鼓开道，务必要让中原诸侯知道自己知道重返洛阳了。
不是康鹏不关心蔡文姬，而是他太清楚蔡文姬的脾气，现在赶上去，她也许真能在自己面前横刀自刎，不如让她先回已经破落的洛阳吃点苦头，磨磨她的傲气，何况患病的伏玉还躺在车中，康鹏不敢让她太过颠簸。但康鹏半点都不担心蔡文姬会在生气中做出什么傻事来，早在三天前，甄宓之母就悄悄告诉康鹏，是她故意让甄宓与蔡文姬同行的，目的就是让已经逐渐长大的甄宓在路上慢慢劝解蔡文姬，方便康鹏与蔡文姬和好。不过有一件事顺便提醒一下，伏玉正在病中，大乔康鹏又死活不敢动，晚上住宿之时，与康鹏同床共枕的是不是那位三十出头、看上去却仅有二十左右、又正值狼虎之年、成熟得在滴蜜水的甄母就不知道了。唯一知道的是，早在长安之时，康鹏就在蔡文姬的眼皮子底下几次趁黑摸到甄宓母女房间里，也不知道是去干什么——或许只是去看望这对孤苦伶仃的母女罢了，所以董府的人也不敢胡说八道。
就在康鹏风光旖伲的向洛阳缓慢开进的时候，曹操军却在面临他们独霸兖州后最大的麻烦，开始是陈留城门旁出现一张告示，那告示十分古怪，非纸非绸，薄而透亮，水浸不湿，揉而不烂，上面的字色作灰蓝，也是半透明的，仿佛一个材质。如果有一个现代人看到那告示肯定会嗤笑——这不就是把汽车的太阳膜剪成字，粘在塑料布上，有什么希奇？
告示上只有十六个字：‘曹操不仁，妄夺祥瑞；天将惩之，兖人速避！’虽然告示出现的当天正巧是陈留集市之日，看到告示的兖州人很多，但告示字意含糊，词语不详，不知道什么意思，除了纸质独特外，也本不应该引起多大轰动，贴了几个时辰后被闻信赶来的曹操军士兵撕去了事。但自从那天起后，兖州就怪事不断，田间先后挖出两个石人，石人身上也刻有那十六个字；然后是几名兖州渔人在黄河岸边捡到几条大鱼，这本是平常之事，但那几名自认运气好的兖州渔人很快就笑不出来了，他们把鱼卖出去不到半个时辰，一队如狼似虎的曹操军士兵就把他们提溜到军营，用皮鞭追问那些鱼的来历——那几条鱼的肚子里都发现白绢，白绢上也写有那十六个大字。继而是陈留民间出现一些童谣，古里古怪的，不知什么意思，其中一段是这么念的：‘一曲日，背天意；千斤粮，不发芽；天雷降，兖人乱；提品木，不得生。’小孩子唱着好玩，不知道什么意思。但兖州有见识的士子学子却大概闻到什么味道，拖关系，走后门，四处打听曹操从王匡手里抢到的神种生长情况，而神种生长情况乃是曹操军机密，他们当然打听不到，但更增加了他们的疑心。于是乎在短短几天之内，曹操要遭天谴的消息以超越商旅信使的速度迅速传播到兖州全境，在兖州民间引起极大轰动
这些情况引起了曹操军留守在陈留的程昱和夏侯敦等人怀疑，汉初平三年六月十四，谣言在兖州出现的五天后，夏侯敦匆匆赶到府衙，一进大厅就对着程昱大嚷道：“仲德，不好了，梁都的旷野之上，一夜之间出现了十六个长宽都是丈余的大字，还是那些污蔑主公的字。”夏侯敦喊完后，又翻着独眼担心的说道：“仲德，最奇怪的是，那些字都是由无数只密密麻麻的蚂蚁组成的，你说这会不会真是上天给主公强抢祥瑞的警告？”
程昱一笑，“元让莫慌，那不过是细作效仿昔日汉高祖诱楚霸王乌江自刎之法，以蜜糖写字，蚁自附之成字，没什么奇怪。”
夏侯敦松了口气，正要说几句俏皮话，程昱却又皱起眉头，喃喃道：“速度有这么快吗？五天时间，许昌、颖川、官渡和武平都突然出现大量谣言，昨天又是梁都，除非是事先有准备，互相之间又有特殊的联系方法，否则少许细作散播谣言，不可能有这么快的传播速度。”
夏侯敦上阵打仗有万夫不挡之勇，这些阴谋诡计却不是他拿手的，只能睁着一只独眼看着程昱拿出那张奇怪的告示继续说道：“元让，不是我自大，我熟读经史子集，自付天文地理也略通一二，可这告示的纸张却从没见过，更是闻所未闻，我总觉得事情有些奇怪，如果敌人是为了动摇我们军心，大可以借我军军中兖州军与青州军不和作文章，何必以天灾为借口？除非他们能操纵天灾，否则谣言不久就会自破。”其实正如程昱所聊，康鹏原先是想让暗月组利用兖州军与青州军不和大作文章的，只是临时更改主意罢了。
夏侯敦摇摇头，老实答道：“这些我不懂，你叫我上阵打仗可以，运筹帷幄我不行。”
程昱又是微微一笑，心说你还真有自知之明。程昱考虑良久，还是说道：“不行，这事不能掉以轻心，元让将军，你立即派心腹将这篇告示送到正在小沛的主公处，请主公定夺。”
夏侯敦点点头，正要去办，一名传令兵冲进来，半跪奉上一封竹柬，“禀告二位大人，董卓军大将吕布率五千铁骑兵出潼关，往洛阳方向赶去。另据消息，董卓军大将张绣也率领五千铁骑往潼关方向移动，董卓亲自率领六千铁骑紧随其后，目标也是潼关方向。”
程昱腾的站起来，大叫道：“对了，董卓，就是他！他要假借天谴之名攻打我们，牵制我们的力量，不给我们安心发展的机会。”
夏侯敦大惊，但也有些奇怪，“奇怪？董贼居然只派一万六千多骑兵来攻打我们，这么点人够用吗？”
程昱摇头道：“兵贵精不贵多，西凉铁骑素以精锐著称，如今又经过董贼几次精编，虽只有一万六千人，但战斗力远胜十万步兵。何况董贼今后的首要目标应该是西川。此来只是破坏我们的农业，在秋收农忙到来之季逼我们抽调用于屯田的兵力迎敌，使我们无力顾及屯田而粮食减产，不会深入兖州。”
“那怎么办？要立即征招民兵吗？”夏侯敦急得满头大汉，从康鹏撤出洛阳后的这一年多来，曹操为了维持民间发展，采取藏兵于民的政策，虽然兖州人口基数远胜河北与徐州，却没有象刘备和袁绍那样大规模征招扩军，军队数量一直保持在十二万左右，但是现在屯田养军已占军队数量的大半，还要驻守各地，又被曹操带走一些去小沛，目前还能调动的军队，已经只有三万了。
“不能从民间招兵，无论如何要保证今年的秋收。元让将军，请你即刻率领还能调动的三万兵马增援汜水、虎牢二关，只要董贼来攻，无论他然后挑拨，你都要依仗关墙坚守不出，只要坚守到主公回援，那么董贼必退，如果讨贼联盟能顺利组成，那我们还可以乘胜追击，扩大战果。”
程昱一边让夏侯敦增援汜水、虎牢二关，一边派人紧急通知远在小沛谈判的曹操，虽是万全之计，但却遗漏了一点，陈留兵力一空之后，埋伏在陈留的暗月组顿时更加活跃，乘机进菜场，入弄堂，上妓院，下集市，深入田间地头，有关曹操强抢王匡神种将遭天谴的谣言不绝于耳，只是曹操这两年来施政确实得当，陈留百姓对这些谣言都是抱着将信将疑的态度，暂时没有激发民变而已。但与此同时，两箱洁白的棉花混杂在一批产自长安的棉花中，通过重重检查，悄悄送到陈留的某些人手中……
汉初平三年六月二十，曹操军信使终于赶到小沛，将程昱的急信送到曹操手中，而恰好就在这天，摇摆不定的袁绍下定决心，与曹操、刘备、孔融、刘表和刘焉等势力化解仇恨，组成第二次讨董联盟，以抵御已经东山再起即将适机噬人的董卓。
曹操等六方约定，今后不管那一方遭到攻击，另外五方都有义务救援那一方，或支援物资，或出军相助，还有就是直接攻打董卓大本营。六方还宰白马为誓，互约六方之间不得互相攻伐，待积累足够力量之后，再一举消灭董卓，再兴汉室。
但诸侯没想到，他们立誓的当天，曹操军的求援信就到了，虽然有些煞风景，但也给了联盟的两位提议者之一刘备表达诚意的机会，刘备拍着胸膛说道：“孟德兄放心，董贼假借天命攻打于你，我这就亲自率领驻扎在小沛的一万精兵去与你助阵，另外再支援你一批粮草兵器，助你抵御董贼。”刘备心中暗笑，不出诸葛军师所料，第二次讨董联盟一成立，董贼必然攻打于你，让你和董贼陷入无休止的消耗战。可惜诸葛军师正在守徐州，否则他一定能给我出一个好主意，让你和董贼打得更激烈一点。
刘备带头发话了，另外一位在场的诸侯孔融自然不好意思小气，也是派遣太史慈领兵一万去助阵，但军粮却半点没有，初平元年的大旱，青州受灾最重，这一年多来，孔融军一直在与袁绍军打打停停，根本无力恢复元气，为了解决军粮短缺的问题，孔融已经提前把他在历史上那套吃人肉相当于吃猩猩吃鹦鹉的理论发明出来了。
刘表的使者伊籍、刘焉的使者张肃和袁绍的使者沮授也纷纷表示对曹操遭到董贼无端攻打的慰问，并且立即返回襄阳、成都和邺城，请主公支援曹操。
六方在那里慷慨激昂，只有随着曹操而来的郭嘉盯着九州地图不放，咳嗽着一边看看地图，一边看看信使带来那张奇怪的告示，沉思不语，自从今年元月的长安之行后，郭嘉本来就不好的身体病情更加恶化，老是咳嗽不停，身体也消瘦了不少。突然间，郭嘉盯着地图上某处，血一下子冲上脑袋，脸顿时涨得通红，刚想开口说话，发出来的声音却是一连串激烈的咳嗽，“咳！咳！咳！咳！……”
郭嘉的动作马上被曹操发现，曹操忙过来拍他的背，埋怨道：“奉孝，我叫你多休息你就是不听，不要那么辛苦。来人啊，快拿丹药来给奉孝服用。”郭嘉的脸红涨得快滴出血，但死活一句话说不出来，咳得也越来越厉害，忽然一口鲜血喷出，仰头昏去……
郭嘉这次病得十分严重，他醒来的时候，已经是六月二十三，曹操急于回援兖州，将郭嘉交给从人照料，已经和刘备军先行三日了，而两日前，孔融的军队也集结完毕，紧跟而去。而郭嘉听从人说完情况后，大喊一声，“完了！黄河！”便又再次吐血昏去。