张鲁主动请让汉中一事，虽然颇有些出人意料，但毫无疑问，这的确是帮了大哥一个大忙。

    以汉中的重要性，旨在完成社稷一统的大哥肯定是无论如何也不会放弃的。以我军现在的实力，要以武力夺取汉中，并非是什么难事。

    但问题在于，一旦当真跟张鲁闹到兵戎相见那一步，稳定汉中或许比夺取汉中的代价还要大。

    汉中是一个政教合一的地方，当地多半百姓都是五斗米教徒，身为教宗系师的张鲁，在汉中的威望的影响力简直堪比神明。这一点，我当年统军在汉中作战时，是亲眼所见，亲耳所闻的。

    饶是后来被曹操赶到巴东，张鲁对汉、巴两郡百姓的影响力也并没有减弱几分，只在最近两年，就有数万百姓从汉中、巴东、巴中一带涌入巴东。而在原先的历史中，张鲁降曹之后，也同样有数万民众随他远迁到洛阳、长安等地，结果等大哥夺取汉中之后，不得不面临有地无人的窘境。

    一个人的力量，居然可以大到这种程度!

    得汉中易，稳汉中难。不过，只要有了张鲁的配合，一切困难将可迎刃而解。

    张鲁的态度相当诚恳，他甚至恭恭敬敬地将汉宁太守印信呈献给了大哥。将如此重要的印信随身携带至庐江。足以证明张鲁让出汉中并非临时起意，亦或是受形势所迫不得已使然。而一同参与密议地张鲁长子张逸和主薄阎圃，对张鲁的举动也没有流露出丝毫的诧异或不满。

    大哥慎重思索之后，没有做虚伪的推脱，接受了张鲁的拳拳盛意。

    不过，接过由我转呈的汉宁太守印信后，大哥只是稍微端详了片刻。随即起身走到张鲁身旁，双手托印奉还给了对方。

    对大哥的举动，张鲁、张逸父子表情愕然，大感困惑。静坐一旁的阎圃倒是微微露出些了然的表情。

    “大将军，这是何意?”张鲁诧异地询问道。

    “公祺莫要误会，备别无他意!”大哥笑了笑，恳切地说道，“汉、巴两郡几经变更。人心必然不定。人心不定，则民生难复。

    由谁执掌汉中并非问题所在，关键在于能否利于社稷一统，利于汉中子民。公祺在汉中当政近20载，百姓信而敬服。值此非常时刻，也唯有公祺才可迅速稳固汉中人心，恢复民生乐安。

    备谨代天子，代大汉社稷，恳请公祺继续执掌汉中。”

    张鲁神情凝滞，微微抬头与大哥对视了片刻后。苦笑一声说道:“大将军这般重托，鲁若是再言推托，便显得太过矫情，太过辜负厚意了!”

    “如此，便恭敬不如从命了!”站起身!张鲁深深地大哥行了一礼，“鲁今五十有七。料想以三年时间，足以还朝廷一个安定的汉中。”

    三年。这是一个承诺!意外着张鲁准备在六十岁时正式让出汉宁太守一职。

    打通了张鲁这个环节，汉中就已算被我方控制了八成。其余的问题，诸如上蹿下跳的杨松之流，已经不在话下。

    汉中问题的顺利解决，甚至比打了一次胜仗还让人畅快。据有汉中，不但意味着增加两个郡和3、40万人丁，更就此扫除了阻隔荆州与西凉的障碍。同时还使得我方形成了一个针对雍、司两州的半圆形包围圈，而西川也已在望……

    十月二十一日。张鲁携阎圃及次子张富动身返回巴东，准备会同荆州刺史部，共筹收复汉中之事。

    同行而来的其余三子都被张鲁留在了庐江——长子张逸留朝出任谏议大夫，四子张除留朝出任鸿胪文学，五子张题因年岁尚幼，暂于太学就学。

    离去之前，张鲁还提出了一个请求，他希望能在五斗米教祖师玄坛所在地——会稽云锦山设立教宗，以便他日归隐之后，能够在此宁心壹志，主持教务。

    对此要求，大哥欣然应允，并派遣人手陪同张鲁所留下的几名祭酒前往云锦山勘察山势地形，准备筹建教宫。

    十月下，马良再由襄阳传书庐江，禀报了西川的情况。

    曹军撤离之后，刘璝并未对张任、严颜有所松懈，反而加紧了打压的力度。一开始，面对据险而守的张任，刘璝以五倍以上的军力施以强攻，非但没能击破对方，反倒被张任连续几次奇袭杀得丢盔卸甲。

    强攻受挫之后，刘璝依张松之计，一面拥立刘璋幼子刘阐为西川之主，从名义上置张任等人于叛逆之地，另一面又施以重兵封锁，断绝了张任获取粮草辎重之途。

    通过这两个办法，刘璝几乎是不动刀兵，就将张任逼到了绝境。张任虽然擅长用兵，但在实力处于绝对劣势的情形下，也是无力回天。

    眼见形势日见恶劣，百般无奈的张任才接受了严颜、张翼、张嶷等人的建议，遣使向荆州求援。

    按照大哥的指示，马良已跟张任取得联系，表示愿意向其提供援手。至马良传讯时，西川宿将严颜作为张任方地使者已经抵秭归，正朝襄阳赶来。

    大哥对此事也是颇为重视，当即派遣简雍前往襄阳，与严颜商讨援助之事。

    十一月初四地下午。入冬以来的第一场雪降临庐江。

    大雪如漫天的鹅毛，纷纷扬扬飘落人间。在短短的一个时辰内，就将庐江城变成了一片素的世界。

    刚刚到黄昏时分，街市上已经看不见一个人。城中的官员百姓全都躲回了家中，享受那炭火带来的温暖。

    征西大将军地内宅院落里，我步履沉滞地在雪地中来回踱步，目光不时地投向传来阵阵撕心裂费般痛呼的房间。

    虽然白雪纷飞。天寒地冻，我的额头上却满是汗珠。内心的焦急远胜过了天气的寒冷。

    “三弟，天候寒冷，注意身体!”突然间，一件裘毛披风落在了我的肩头，耳边也响起了大哥那镇定中带着十分关切的声音。

    “大哥?二哥?”我止步转身，看向悄然而至的两位兄长，微愕地说道。由于太过焦急。加之心神为房中传出地痛呼所扰，我居然没能察觉大哥、二哥的到来。

    事实上，自蓉儿一呈现临盆地迹象，大哥、二哥就陪我在外等候，一直等了五个多时辰。直到小半个时辰前，我见雪花愈发见大，才劝说他们暂时回府休息。没想到，只这么会工夫，他们居然又回来了。

    二哥只是微点了点头，但我却仍自感受到丝丝暖意。

    “娘。娘……”两个清脆稚嫩的声音从院门处传来，苞儿和星彩两个小家伙一前一后跑了进来。

    “小苞，小彩!”一路呼喊着，夏侯霸和两名侍女紧随在后跟了过来。

    “阿爹，阿爹，娘怎么了?”两个小家伙冲到我跟前，浑然忘却了平日的礼节。也没有呼喊大哥、二哥，拉着我的衣襟。扬起可怜兮兮的小脸，语带哭声地询问道。

    探腰一手一个，将儿子和闺女全部抱了起来，我强作欢颜地说道:“不是让你们跟舅父在前面玩么?”

    事实证明，我的担心没有错，蓉儿的体质确实不很适宜分娩一般孕妇生育第一胎时，最多八、九个时辰。蓉儿整整用了十三个时辰，其间甚至有过一次昏厥。

    生第二胎。一般人只需四到五个时辰，而我现在已等了超过六个时辰，还未见动静。那一阵阵的痛呼声，简直就是对人地极大折磨。

    如果能平安生完这一胎，无论如何也不会再让蓉儿再冒一次风险了。

    “……姐夫……”夏侯霸走到我跟前，稍显支吾地说道，“小彩不停吵着要见姐姐，我实在拦不住了。”

    ……

    大哥从我手中接过星彩，慈爱地说道，“小彩，不要急，很快就能见到娘亲了。

    对了，阿斗今日得了一个有趣的玩具，小彩和苞儿要不要去看看?”

    小丫头鬼灵鬼灵的，其实也知道大哥只是想找个借口让他们兄妹离开，不过还是乖巧地答应了。苞儿原本想拒绝，却被他妹妹给镇住了，只得乖乖随星彩离开。

    “仲权，照顾好他们!”大哥笑着冲夏侯霸点了点头。

    “……恩……”虽然已经在庐江呆了半年多，但夏侯霸面对大哥时还是显得很尴尬。

    原本，在十月底的时候，夏侯霸就可以回许昌。但因为担心蓉儿，他又主动要求留到姐姐分娩之后。

    “仲权，是个挺不错的年轻人!”望着夏侯霸离去的背影，大哥微笑着说道，“曹家和夏侯家，倒真是英杰辈出。我等兄弟的子孙辈，能如仲权这般，守成差不多也足够了!”

    “邓艾不错!”二哥突然开口。

    “呵呵……”大哥长笑说道，“邓艾此子算是十年一见之才。若我等子孙皆能有这般资质，重现武帝盛世也不在话下了!”

    顿了顿，大哥收敛了笑容，轻叹说道:“至多十年，我等兄弟都老去。我们费尽心力恢复地大汉社稷，要想长久维系，*得还是阿斗、兴儿、苞儿他们。时不我待，时不我待啊……”

    我和二哥都默然点了点头。

    如今，大哥麾下云集了天下半数以上的优秀人才。*他们，大哥地基业才能蒸蒸日上，如日方中。

    凭借大哥的人格魅力，我和二哥的威望，统领这帮优秀的文武人才不是什么难事。然而，一旦我们兄弟三人都故去，情况必然会出现变数。若是阿斗、苞儿他们这一代没有足够的才干，恐怕就未必能够镇住这帮英杰。届时，数十年的努力，也只能是两代而亡。

    对他们这代的教育，丝毫不能懈怠。

    同时，也有必要为他们培养起一支班底来。邓艾，就算是其中一员了……

    又一个时辰焦急等待后，蓉儿终于平安分娩，又给我添了一个八斤余重的大小子。

    谢天谢地!