站在城头，一片辽阔的平原展现在真髓的面前。

    微风挟着野草与泥土的香味，把淮河两岸的芦苇和庄稼吹得涟波荡漾。沿着淮河奔流的方向向下游眺望，那里是大片大片的芦苇荡，和镜子般明亮的大大小小的无数湖泊和沼泽。再向北看，只见重峦叠嶂，群峰绕云，碧岚如屏，颇有气势。

    “主公，那里便是八公山。”侍立一旁的雷吟儿见他的注意力集中在那山上，于是道，“传说淮南王刘安跟他的门客八公，就是在那个地方修道炼丹，白日升天的。”

    “这是那个胖道士跟你说的罢?”真髓回过头瞥了雷吟儿一眼，“我还不了解你?以你的性格，怎会去关注什么白日升天。”

    雷吟儿不好意思地笑了笑，没有答话。

    真髓又道:“那个道士可是曹操的人，你把他放走了?”

    “是，”雷吟儿咬住下嘴唇，“末将，末将险些被张吟和谢越杀死，多亏得他相助。主公，他于我有救命之恩……”

    “不错，”真髓赞许地点了点头，打断了他，“雷吟儿，你很讲义气。区区一个道士，走了就走了罢。曹公若问起，我只说他在乱军中失踪，也就是了。”

    雷吟儿大喜道:“多谢主公成全!”

    鲍出一直手持方天戟没有吭声，突然向远方一指，道:“将军。你看!”

    真髓顺着方向看去，只见在下游，数不清的鹳、鹤一类地长脚水鸟，正从芦苇荡和湖泊里惊起，在上空密密麻麻地盘旋，也不知有几千几万只，呈现出一幅众人前所未见的奇景。

    安罗珊不由轻呼道:“真美。”

    “那些都是从南方归来的鸟群。初春已到，正是它们迁徙的季节。”

    真髓眺望了一会儿:“原来如此。那是刘徐州的军队，正沿着淮水向这边开过来了。”

    说起来自己和这位盟友还从未谋面呢，今日正好看看能被赵云推崇倍至的豪雄到底是怎样一位人物。

    正在此时，忽见一骑奔至城下，只听一人高叫道:“右将军，我主召您前往大帐议事!”

    这一声呼叫，真髓已经很久没听过了——奉先公去世这半年里。向来只有自己召别人来议事的份儿。他俯身一看，下面那人正是自己原先几番交手地宿敌，夏侯渊。联想起当年奉先公几次军议，都命令自己对付此人，可如今招呼自己去议事的却是他，不由腾起怪异地感觉。

    时间过得可真快啊，自己已经由一个弹丸小城的小城主，变成了手握过万精兵。控制河南一府的武力强宗，右将军、司州刺史了。

    ※※※

    在夏侯渊的带领下，真髓赶到颖口，来到曹操的中军大帐前。

    出人意料的是，以往总是忠实地守卫在帐门口的典韦，竟然不见了踪影。取而代之地是一个高个子白脸卫士，真髓依稀记得，是那天夜里在牛皮帐周围的卫士首领。

    “真将军好，”那人远远看到真髓，就热情地高声打招呼，快步上前为他牵马，“在下徐他，曹公已经等您很久了。”

    真髓不由对此人友善的态度生出些许好感，微微点头致意。他耳朵尖，突然听到大帐内传出一阵大笑。不由一怔。

    在雷吟儿和鲍出的簇拥下。真髓迈步向帐内走去。一步踏入帐中，他心猛地一跳。不由自主眯起了眼睛。

    那是一种难以言喻的感觉。练武之人，尤其是久经沙场生死相搏的武士，都会磨炼出极其灵敏的感官，可以察觉到周围人的气场。

    在这一瞬间，自己已踏入了一个强盛之极地气场。

    这气场和曹操那种深不可测的沉静截然不同，仿佛是欢畅流动的泉水，又好像跳动的火苗，散发出灼热的活力，还有一种莫名的熟悉感觉。

    真髓地目光瞬间集中在一名红袍人身上。

    那人正背对门口傲然挺立，身后各有两名红衣武士护卫左右。

    他头戴镏金龙纹兜，长长的红缨飘洒在宽阔的肩膀上，金属顿项紧紧地贴住结实之极的脖颈。他肩膀虽宽，腰身却细，裹住上半身的镏金鱼鳞甲呈现出一个标准的倒三角形。外罩一件鲜红大披风，腰挎一柄乌金鞘长刀。

    这身装束倒是其次，真髓注意到，此人脚下根基极稳，仿佛扎根地下的参天大树，千万人也推之不倒。此人站姿挺拔，看似随意而放松，然而在真髓的眼里，他的每块肌肉都已做好了战斗准备。

    在真髓的目光落在那人背上地瞬间，那人后颈汗毛微微一耸。

    气场陡然起了变化，那人没有回头，但瞬间人已化成了一柄出鞘地利剑，散发出冷冷的寒光。

    真髓不禁眯起了眼睛，这种堂堂正正地斗气曾在赵云身上感受过，不过此人又有不同。

    和赵云那股无坚不摧的剑气相比，此人的斗气更多了几分一往无前的决然。

    “真贤侄，你也来了?来来来，我为你们引见一番。”

    洪钟一般的笑声响起，登时将大帐里剑拔弩张的气氛轻轻消去。

    曹操身穿葛袍，背负双手从帐后转了出来。一直没有露面的典韦亦步亦趋地跟在主公的身后，只是这位短兵器宗师的目光，一刻都未从那红袍人的双手和肩头离开。

    曹操好像对武将们的对峙毫不在意。他来到那红袍人面前，一把拉起那人的手臂。笑道:“伯符，来见一见我们这位巧夺寿春地真右将军。”

    任谁也没想到曹操竟然如此随意行动，那被称为伯符之人，一时也惟有愕然，无可奈何地被曹操捉着臂膀，拉转过身来。

    真髓这才看见此人的相貌，不由心中一震。

    这人太漂亮了。

    他先后见过的奉先公、马超。无不是相貌出众，世间少有的英武美男子。在这种情况下。真髓仍能对自己的相貌颇具自信，然而一见此人，却顿时生出邹忌见徐公之感。

    这伯符年纪不大，也就二十出头。眉毛、眼睛、鼻子、嘴，还有健康而富有光泽的肤色，柔和而又分明的轮廓，无一不是完美无缺。搭配起来更是恰到好处，帅气得无可挑剔。与众不同地是，他的瞳仁是奇异地墨绿色，柔和里藏着锋利，有一种神秘的吸引力，令人目眩神摇。

    “世叔不必费神了。”伯符突然笑了起来，这微笑仿佛令冰雪融化的阳光，又带着一种孩子气的真诚。使人不由生出亲近之意。

    “真右将军的大名，小侄早有耳闻，”伯符不露痕迹地脱开曹操的手，来到真髓面前站定，一双碧眼眨也不眨地看过来，“在下孙策孙伯符。右将军好。”

    原来此人便是孙策，难怪能得曹公如此嘉许。

    真髓暗暗吃惊。

    时间、步长……孙策走到自己面前的每一步竟然都一模一样。而且不多不少，正好踏出十步后，在距离自己一刀之距停了下来。如此分毫不差地精确计算，不难看出这位江东少主的武学造诣。

    “彼此彼此，”他盯着孙策的脚尖，“孙将军的飒爽英姿，我也时常听曹公提起。今日一见，果然名不虚传。”

    “孙某攻取庐江后从归顺的张勋口中得知，右将军甘冒奇险。用瞒天过海之计一举拿下了颖口和寿春。干得真是漂亮，”孙策笑道。“只是某以为，右将军此举未免草率了些，算不上万全之策。倘若某是袁术张勋，守城时绝不会将全部士兵驻在城内。定会分出数千人驻于城门外，与城池互为犄角。如此一来，只怕右将军的这点儿伎俩就无从施展了罢?”

    这点儿伎俩?真髓微微一怔，压下心头升起的小小不快:自己虽不喜被孙策如此贬低，却不得不承认这意见的确一针见血。

    “孙将军毕竟不是袁术和张勋。在我而言，战术无所谓草率，也无所谓万全之策。针对怎样地对手就施展怎样的手段，只要有效便已足够了。”

    出人意料地，孙策赞许地点了点头。

    “说得也是，手段本无高低之分，只有对症与否，低估敌人与高估敌人同样都会犯下错误……想来右将军在行动之前，对袁术的军情已有相当的了解罢?”

    见真髓笑而不答，他吐了一口气，叹息道:“真髓果然不愧是真髓。孙某原料想曹世叔难以渡淮攻打寿春，所以曾打算自己一路击破庐江、寿春，亲缚袁逆到中兴府向曹世叔请功的。不料却被右将军横里将这头功抢了去。右将军用兵，攻势如暴风一般。孙某既是佩服，又是不忿。适才多有得罪，还请右将军见谅。”

    说罢深深施了一礼。

    “得罪二字，从何说起?”见他如此爽快，真髓不由好感大增，连忙还礼，“孙将军以八百士兵夺取庐江，俘虏刘勋上万部众，本领胜我十倍。听说将军乃是兵法大家孙子之后，真髓正想请教一二呢。”

    孙策摇头道:“右将军客气了，庐江刘勋算什么东西，一个不知兵的蠢物罢了。”

    他突然精神振作道:“实不相瞒，孙策最喜好地便是统率军马征战沙场。若是能有右将军来做孙某的对手，孙某也就别无所求了。”

    “贤侄，你这个脾气却与文台兄当年真是一模一样，”曹操在一旁感叹道，“天下有痴于书者，有痴于画者，你们父子却痴于兵法。将门虎子，果然不同凡响。想那孙子以兵法十三篇流芳百世，只怕也是有此一痴的。”

    孙策听曹操提起乃父。怔了半晌，叹道:“我父英雄无敌，小子哪敢比肩?”他顿了顿道:“曹世叔，小侄本打算依仗夺取寿春地功勋，请求朝廷将此地划分给我管辖，以此为根基，为朝廷西讨刘表。向东监视刘备，做朝廷东南的屏障。可谁曾想右将军抢先一步。却把我这一本万利的打算给破坏了。”

    “原来如此，我说你二人怎地才见面就是一副剑拔弩张的模样，”曹操在一旁抚掌大笑，“孙贤侄不必多虑，你响应朝廷号召率军讨逆，朝廷定会重重封赏。不过这寿春城，却是不能给了。”又疑惑道:“刘景升坐镇荆州。稳定一方，造福于民，又远避中原纷争，这是大大的好事。文台兄惨死于他部将黄祖的伏兵之手，贤侄若要报此仇，原也说得过去，只是为什么说要为朝廷伐他呢?”

    孙策眉头微蹙，面色沉了下来。

    “世叔有所不知。刘景升得知天下无主，本也是要僭越称帝的，后来得蒯良王粲等一干名士苦谏，这才打消了反叛朝廷地念头。如今得袁绍地使节游说，已经接受刘和伪朝地加封，做什么楚王了。”

    他咬紧牙关。咯咯作响:“杀父之仇，不共戴天，此贼如今又受伪朝册封，反叛朝廷。国仇家恨，非伐他不可。还请世叔允许，将寿春托付给小侄罢。”

    曹操还未说话，突然就听外面鼓乐喧天。

    三人茫然相顾，外面一名小校入帐来报，原来是刘备到了。

    ※※※

    军营外，一百多名徐州士兵呈一字排开。人人敲锣打鼓。好不热闹。

    队列前一名中年男子正领头吹得起劲，见众人出营相迎。赶忙将手里唢呐交给旁边一名黑脸大汉，三步并作两步赶上前来，对诸人团团作了个大揖。

    “曹司空远征叛逆，刘备未能及时赶来相助，惭愧，惭愧。”

    真髓闻言大吃一惊，这人竟是刘备?赶紧从曹操地肩膀后向那人仔细看去。只见这位徐州牧外衣虽然华丽，里面的衬里却已经很破旧了。刘备大约三十多岁年纪，额头上满是岁月磋跎的痕迹。一张瘦长脸，眼睛微微分开，却长着一对大招风耳，嘴唇上留着两撇小胡子。在这张相貌平庸之极的脸上，没有任何的威严气势可言，总是流露出一团和气的笑容。

    真髓几乎不能相信自己地眼睛，原以为赵云所推崇的人物，当是怎样一位威武雄壮的盖世英雄，可眼前这个形容猥琐的中年男子就是刘备?

    “玄德别来无恙，你亲作鼓吹，是何意呀?”

    曹操拱手还礼，他直呼刘备表字而非官衔，看似尊敬亲热，显然是不承认刘备徐州牧的地位了。

    刘备坦然一笑:“刘备比不得诸位，有上阵杀敌，讨伐叛逆的本事，只能做些力所能及的小事，为辛苦多日的将士们解解乏。”说着回头一挥手，道:“都拿上来罢!”

    那黑脸汉子远远看到他地手势，指挥众鼓吹手向两旁散开。只见后面人头涌涌，都是刘备军的士兵，大约足有五百多人，全都没带武器，牵牛担酒，鱼贯上前——刘备竟是来劳军的。

    曹操一直皱眉看着这一出闹剧，突然戟指向担酒士兵中头前一人，失声道:“那，那莫非是云长?”

    刘备回头看了一眼，笑道:“司空大人好眼里，那正是舍弟。”当下高声招呼道:“二弟，司空大人要见你，快些过来罢!”

    看到那唤作云长的红脸大汉提着酒飞快地跑来，众人齐声吸了一口冷气:这酒坛子当真不小，一坛酒怕不有百十斤的分量。此人双手各提了一坛，腋下还各夹了一坛，举重若轻，居然连腰都不弯，健步如飞!

    走得近了，真髓才发现这云长身高九尺，体型雄伟，竟不在典韦之下，往众人面前一站，竟仿佛一堵墙似的。他将头发简单梳了个髻，面色赤红，仿佛一团火炭，漆黑地长髯过腹，丹凤眼似看非看，半开半阖。不怒自威，独有一派睥睨天下的英雄气度。

    曹操首先行礼道:“关将军，好久不见了。”

    云长臂膀微微动了动，四坛酒已经稳稳地放在了地上，竟连一点声音都没发出来。

    他先恭敬向刘备行礼，这才向曹操略一拱手道:“关羽见过司空大人，多谢大人关怀。”答礼动作自然之极。倒好似是他来屈尊接见曹操一般。

    真髓与孙策对视一眼，不禁对这关羽地桀骜不驯啧啧称奇。曹操身后却已恼了典韦。

    见关羽如此无礼，这位短兵器的宗师怒哼一声。他杀机既起，杀气立生，真髓、孙策登时都有了感应。但关羽竟行若无事，手捋长髯，只向典韦瞥了一眼。就这一眼，典韦只觉得此人眼神如刀。笔直刺来，自己心口竟是一痛!他杀气顿消，骇然之余，才发觉自己已向后退了半步。

    仅以威势便逼退了典韦，可那关羽仿佛是做了件微不足道的小事般不以为意。

    他眼神流转，突然看到鲍出手中的方天戟，竟不再理会曹操，一步踏出。也不知怎地就来到了鲍出面前。鲍出也是体型巨大的武士，然而在关羽面前仍然矮了半个头。两人四目相对，气氛陡然紧张起来。

    关羽沉声道:“你便是吕布的门生真髓?”

    真髓忍不住道:“关将军，在下才是真髓。”

    关羽闻言，转头向他扫来一眼。霎时间，真髓也觉得关羽眼神如刀般刺来。心口奇痛，竟仿佛真中了一刀似的。他连忙运气抵挡，寸步不让。

    关羽点头道:“年轻有为。飞将弟子，名不虚传。”

    他居然看都不看其他人一眼，径自走回刘备地身后，低眉垂手肃立，再不说话。

    见曹操、孙策脸色都不大好看，刘备满面尴尬之色，陪笑道:“我这个二弟一向如此，司空大人。孙将军。千万不要跟他计较。”

    “不打紧，”曹操强笑道。“关将军爱憎分明，正是我辈性情中人。”

    真髓背上都是冷汗。

    适才自己逞强，没学典韦一般后退，如今虽然消解了关羽地杀气，可直到现在前胸心口那一块仍然冰冷麻木，沉甸甸地极不舒服。

    越想刚才关羽扫来地那一眼，越觉得骇异。自己武功早已大有进境，再加上有方天戟这样的神兵利器，即便是典韦、许褚、赵云这样地高手，对自己也奈何不得。可是这关羽……假使他刚才非是用眼神而是拔刀刺来，只怕自己纵有方天戟在手，也万万抵挡不住三十招。

    倘若这世上还有人能与谓为“武神”的奉先公并驾齐驱，此人必是其中之一。

    心中不由更为好奇:这貌似忠厚的刘备到底有什么能耐，不仅是侠义勇武的赵云，怎地就连关羽这等桀骜不驯的高人，竟也对他俯首贴耳呢?

    “原来您就是真将军!”

    等真髓从关羽给予地震撼中醒悟过来，发现自己的手已被刘备热情地拉住。

    刘备从头到脚，仔仔细细地将他看了个遍，仿佛要将他刻在脑子里一般，然后才眨了眨眼，后退一步唏嘘道:“备慕名将军久已，今日终于如愿以偿，实是又喜又悲。”

    “又喜又悲?”真髓既为他一片赤诚感动，又颇为莫名其妙，“玄德公言重了。”

    刘备摇头叹息:“能得偿夙愿，见到将军这样的少年英雄，刘备欣喜若狂，只是想到将军年纪轻轻就已有如此出息，而刘备虚长年纪，一事无成，岂不愧杀。”

    说着说着，他红了眼圈，竟向真髓深深叩首:“刘备无能，为袁逆兵马所困，家小受辱，小儿也不幸殒命。柱国大将军斩杀张吟、谢越，为刘备报此大仇。刘备即便粉身碎骨，结草衔环，也难以报答将军的大恩大德。只求将军能将张吟、谢越等一干奸贼的首级拱手相让，让在下提了回去，祭奠，祭奠夭折的爱子。”

    说到伤心处，这忠厚之人潸然泪下，泣不成声。

    见刘备竟给自己下跪叩首，真髓大惊。连忙对着跪拜还礼，手足无措地将他搀起。

    “您何必行此大礼，折杀真髓了。区区人头，我这便差人给您送去。好叫刘徐州得知，在下已拜领了朝廷授予的右将军一职，那‘柱国大将军’云云，也就不要再提了罢。”

    他话一出口。已知不妙，明明曹操尚未对刘备地地位表态。自己怎能脱口说出“刘徐州”三字?回头偷瞥了一眼曹操，只见司空大人正盯着自己，一副若有所思地模样，不由暗道糟糕。

    “如此，便多谢右将军了。”刘备长出了一口气，起身道，“右将军与刘备早有军事盟约在先。而今在下重申前盟，今后将军若有用到我刘备处，只管吩咐，刘备万死不辞。”

    言辞慷慨义烈之极。

    真髓却脑袋嗡地一声:刘备怎能在这个节骨眼儿提此事?

    他对刘备的好意连声称谢，却不敢回头瞧曹操的脸色，心中只是叫苦。被刘备这么“不小心”地当面点破了盟约，曹操看在眼里，心中对自己定已打下了一根钉子。真曹两家想要恢复原先水乳交融的密切关系。只怕颇为不易。

    “此人，莫非真是一条中山狼?”

    他想起原先卢爷爷对刘备的评价，心里嘀咕。然而看着面前这张坦然憨厚的面孔，却又犹豫起来。

    正在此时，曹操冰冰冷冷地声音在旁边响起:“玄德犒军之礼，曹某领受了。此地不是说话之处，一同入帐再叙如何?”

    众人回到帐内，刘备没有立即落座，先上前深深鞠了一躬。

    “此番扫除袁逆，全凭司空大人英明伟略。有您这般的周公拥戴天子入继大统，光复汉室于危难之间，实是朝廷之福，天下之福，百姓之福。”

    曹操淡笑道:“玄德谬奖了。”

    “刘备虽然不才，也愿意为朝廷尽绵薄之力。”刘备恭敬道。“在下已找了三十名石匠。打算在八公山刻下本次讨逆地丰功伟绩。以颂我朝上承天命，大汉正朔再兴。”

    “好个玄德公。倒真是说唱俱佳的有心人。”

    孙策与真髓并坐一席，向刘备一努嘴，低声冷笑。

    “谢越等部从徐州撤军，他率军一路尾随，占了不少郡县空城，着实捡了不少便宜。数百只劳军牛羊再加上一块石碑，换取七八个县、数万户百姓，这笔生意倒是大可做得。”

    真髓闻言笑了笑，没有吭声。伯符英气杰济，猛锐冠世，因此对没打仗却捡了不少现成便宜的刘备一万个瞧不起。况且他有心占领九江，对借机侵吞该郡领土的刘备自然是要坚决抵制的。

    听刘备续向曹操道:“刘备这一点拳拳爱国之心，还望司空大人能体察一二。”

    “据我所知，袁绍拥立伪皇帝刘和时也曾向玄德公通报了消息，玄德公似乎还赠了贺礼罢?”

    孙策突然冷冷地发话，此人言辞正如用兵一般，一旦捉住机会，奇兵突出，犀利明快，令人难以招架。

    “玄德公的拳拳爱国之心，不知是向着刘和伪朝廷，还是向着我大汉正朔呢?”

    刘备怔了怔，一时张口结舌，说不出话来。

    孙策毫不放松，冷笑道:“刘玄德，刘徐州，从一开始见到阁下时，孙某就想问一问阁下。记得您这个徐州牧就任时，袁绍是恭贺过了的。如今您到底是袁绍拥立地刘和伪朝之徐州牧呢，还是我大汉正朔武定皇帝之徐州牧?”

    刘备就任徐州牧时，也不知用了什么手段。与公孙瓒、陶谦等两位自己大东家长期为敌地袁绍，竟然在他上任时专门派人前去贺喜，此世人皆知。孙策旧事重提，显然是要趁热打铁，彻底置刘备于死地。

    一时间，所有人地目光都集中在刘备的身上。

    “孙将军之言，未免过份。”刘备转向孙策轻责道，“刘备只想问孙将军一事，您当初也曾效力于袁术帐下，能说您此刻仍是袁逆一党么?”

    孙策冷哼道:“玄德公，请你不要避重就轻。我是不是袁逆一党，在场诸公无不看得清清楚楚，此事无须再说。我只问你，玄德公，袁绍支持阁下成为徐州牧在先，阁下恭贺僭越称帝地刘和在后，如今到这里自称讨伐袁逆。可你究竟是以什么身份来地?”

    他得力不让人，竟不给刘备留下半点儿余地。

    见孙策咄咄逼人。刘备身后的关羽冷哼一声，巨手放在了腰刀的柄上。大帐内骤然一冷，所有人都为之一窒。

    刘备挥手拦住关羽，摇头道:“我刘备俯仰天地之间，自信从未做过对不起朝廷地事。孙将军既然垂询，自当据实回答。”

    “将军问我，为何袁绍曾支持在下担任徐州牧。此事是有的。袁绍当时乃是北方群雄之首，四世五公，谁不畏惧三分?陶徐州急病去世，刘备被众人推举为徐州牧，自然要通报袁绍一声。袁绍因此向刘备发来贺礼，表示支持。当时他反迹未露，我又有什么道理予以拒绝呢?如今时隔一年，我与袁绍早就毫无瓜葛。孙将军如此算旧账。毫无道理。您在一年前也曾效力于袁术帐下，如此说来，不也就成了袁逆一党?”

    曹操一直冷眼旁观孙刘唇枪舌战，此时慢吞吞开口道:“玄德所言颇有道理，此事便放过不提。只是恭贺刘和僭越一事，你又作何解释?”

    刘备深吸了一口气。摘下帽子，跪倒在地。

    “此事刘备百口莫辩。早先袁绍曾向在下通告过他的逆谋，希望在下能予以支持，然而被刘备断然拒绝。在下还回了他一封书信，劝告他正朔已定，及时悬崖勒马，不可自误误人。然而在下人微言轻，袁绍不听，一意孤行。”

    孙策在一旁冷笑道:“休得抵赖，你恭贺刘和之事。徐州、冀州谁人不知?”

    刘备坦然道:“在下并无抵赖之意。袁绍不听我言，拥立刘和为傀儡后。刘备的确曾想暂时对袁绍、刘和虚与委蛇，等待时机，观望天下归属。”

    他抬起头对曹操道:“请明公仔细想一想，其时天下无主，百姓们慌乱不知应当追随何人，袁绍骤然起事，以他地声势之大，谁不望风景从?刘备不过是一介凡胎俗子，又焉能识别谁人才是真命天子呢?”

    曹操目光一闪，笑道:“如此说来，玄德此番前来，是打算辨别哪个朝廷才是真命天子的罗?”

    “正是!”刘备以额触地，大声道，“此番前来见得曹公，才明白何所谓克平天下之‘器’!刘备愿奉武定年号，至死不贰，为朝廷略尽绵薄之力!”

    他抬起脸来，众人都是一惊，只见徐州牧满脸纵横都是泪迹，悲愤道:“只是在下万万没有想到，我朝方兴未艾，天下叛逆四起，我等正是应当同心协力，为汉室效力之时。可孙将军你，你怎能不急于讨贼，反而先图谋同室操戈呢?!”

    见他这副大义凛然地模样，众人一时间你看看我，我看看你，都觉得尴尬异常，谁也不好再做诘难。

    遭此质问，孙策脸色铁青，捏紧了拳头冷笑不语——这位孙家少主毕竟还是年轻气盛了些，虽然言辞锋利，善于把握时机，却不如刘备棉里藏针来得无懈可击。

    曹操终于点了点头:“刘徐州远道而来，相应朝廷号召挞伐逆贼，虽然迟了些时日，不过即便没有功劳，也有苦劳么。九江郡的那几个郡县，就暂且由徐州牧兼领了罢。”

    这句话一打司空大人录尚书事的口里吐出来，徐州牧刘备拜伏于地，感谢朝廷恩德如海，司空大人明鉴万里。

    孙策见此事已再无挽回的余地，也不再搭理刘备，道:“曹世叔，关于寿春的归属……”

    曹操闻言叹了口气:“曹某势必回到中原，不可能分兵镇守此地，此地么，就算给了贤侄，原也无妨，可是……”

    司空大人将手一摊，一脸苦笑。

    “可是曹某刚以司空录尚书事的身份下了告示，减免寿春百姓四年的钱粮赋税，此世人皆知。贤侄若以寿春为基业，必定要在此地募兵征税。这么一来，岂不是出尔反尔，有损我朝廷地形象么?”

    孙策叹了口气，道:“淮南之地，连通南北，正是用兵所在，而寿春又是淮南重镇中地重镇。世叔想来是不肯轻易相让的。”

    “非是我信不过贤侄，”曹操仿佛根本没听到孙策地话。微笑道，“此事有干朝廷尊严，曹某不得不谨慎从事。这样罢，只要减免钱粮赋税地四年期限一过，老夫定将寿春交割给贤侄，如何?”

    四年?孙策不由苦笑，四年过去。还不知会变成什么样子呢。他刚要出言反驳，只听刘备在一旁道:“司空大人一心为民，以仁政治理天下，难怪能战无不胜，攻无不克。只是孙将军攻破庐江，居功甚伟，对他的要求，可否再仔细考虑一二?”

    任谁也没想到。刘备竟会为适才抢白自己地孙策说好话，不由都是一怔。

    曹操暗自嗤之以鼻。

    刘备这厮倒还真能顺杆爬，自己刚承认了他徐州牧之位，立马还真把自己当块料了，还说什么让自己考虑一二?这厮先叛公孙瓒，后叛陶谦。刚才那磕头发誓，照样没一句实话。若不是一直考虑暂时利用他牵制袁绍，漫说承认徐州牧之位，今日压根儿就不会容这大耳儿活着回去。

    想到这里，他又看了真髓一眼:这小子也不知原先和刘备到底有什么勾结，也需要找个机会，仔细盘问才是。

    “孙贤侄，老夫还是那句话，非是我信不过贤侄，而是事关朝廷体面。减免钱粮之事必须执行啊。”曹操好言劝慰，“此番回师。曹某立即表奏贤侄为讨逆将军，封吴侯。如何?”

    寿春是万万不能给的，倘若自己打算从北向南对江东用兵，此地就是必经之路，如果交给了孙策，只怕日后就再难以将他驯服。

    见孙策仍闷闷不乐，他叹道:“贤侄是信不过我这个世叔了，这样罢。我弟之女配贤侄地小弟孙匡;我子曹彰迎娶贤侄从兄孙贲之女，你我从此亲上加亲。我再下一道命令，礼辟孙权和孙翊，令扬州刺史严象举你弟孙权为茂才。怎样?”又信誓旦旦道:“等四年之后，老夫一定将寿春交给贤侄，决不食言。”

    孙策犹豫着点了点头，叹道:“就依曹公罢。”

    正在此时，外面欢呼雷动，诸人情不自禁站起身。

    帐帘掀开，一人裹着满身血腥气，大踏步走进帐来，此人骨架奇大，和典韦、关羽身形相差无几。漆黑发亮的短髯和眼珠，蕴藏着野兽一般地冰冷杀机。在他身后跟着十八名随从，无不是劲气内敛，功力深厚的少年剑客。

    真髓一眼就认出了头前这人的身份，心里怦怦直跳:许褚许仲康，这位威震天下的许家坞宗帅，上千许门死士地剑客首领，终于正式在曹营中露面了。一年多不见，许褚的武功显然大有精进，又上了一层楼。在他的腰间，还多了一柄短剑。

    许褚来到曹操面前，对身后一挥手。身后这十八名少年，每人提着一只鼓鼓囊囊地皮袋，见状一齐解开麻绳，顿时叽哩咕噜，大帐内满地人头乱滚。

    “草民许褚，闻曹公南来讨伐袁术，特来投奔。”他恭恭敬敬道，仿佛头一次见到曹操似的，“草民探入袁术宫中，此乃袁术以下困守宫中七十八名叛逆的首级，权当觐见之礼，献与我主。”

    曹操仿佛头一回见到许褚一般，放声大笑道:“久闻虎痴大名，今日终于得见，此乃我之幸也!”

    他也不顾脏，径自离席来到许褚身边，在地上翻拣片刻，终于从那一堆人头中找到了袁术的首级，高高举起。雷吟儿在真髓身后看得清楚，那的确是袁术的头颅。此时他肥胖的两颊已深深地陷落了下去，皮肤灰败，两只浑浊地眼球向不一样地方向瞥着，翻着血红的下眼皮。

    “诸位爱卿，如今逆贼业已伏诛，我军大功告成，终于可以班师回朝，以谢天下了。如今叛贼四起，朝廷正值多事之秋，北有袁绍，南有刘表，西有韩遂，诸君需时时自勉，万不可懈怠啊!”

    曹操高举袁术地首级，扫视众人，踌躇满志。此时此刻，这位汉司空行骠骑将军录尚书事领兖州牧兼豫州牧的曹大人，威风凛凛，真如天神一般。

    离开了曹营，真髓只觉得浑身轻松。一路无话，快马加鞭回到自己的本营，在下达整备行装准备撤退的命令后，他换上便装，最后一次巡视这寿春城。

    此时大火早已熄灭，居民们已开始了有条不紊地新生活。曹操已将新的法律条文和布告贴满了大街小巷。得知减免十年赋税变成了四年，百姓们也没有表现出有多么的惊讶和愤慨:在这个世道，小民没有任何要求上方承兑诺言的权力，能有减免，就已经很不错了。况且，他们也没有过多的精力在这上面纠缠，重建经历这一番劫难的家园才是当务之急。他们修理房屋，清扫满地血泥的街道，在士兵的督促下修理被焚毁的城门和残破的城墙……忙得不亦乐乎。

    对这些百姓来说，安定而不受打扰地生活，才是最重要地。

    洛阳和荥阳，现在应当也是这副模样罢?想到自己创建的真氏一族，随即又想到在洛阳等候自己地马云璐，他低不可闻地叹息了一声。

    逃避不是办法，该面对的，迟早都要面对。

    “主公，”马休和龙步策马赶来，“将士们已经都准备完毕了，咱们什么时候动身回河南?”

    “这里已经没我们什么事了，”真髓扫视眼前的一切，感慨道，“走罢，咱们这就开拔。”

    雷吟儿像从前那样，立马在主将的身侧。

    他呆呆望着淮南市邑的方向，突然有些迷茫。在这片土地上，自己经历了前所未有的一连串奇遇，如今都将变成宝贵的回忆。又想起天蛇道人那张胖脸，又不由发自内心地笑了起来，以后，肯定还会有见面的机会的。

    不去多想了，他满足地长出了一口气:“终于可以回家了。”

    仰头望天，初春的碧空如洗，成群结队北归的候鸟排成各种各样的队列，仿佛一队队得胜归来的士兵。它们认准方向，向远方的家园展开双翼，欢快地飞去。

    ※※※

    武定元年，右将军真髓破寿春，伪成皇帝袁术覆灭，曹操在颖口大会各路诸侯。

    六月，袁术首级传至新都，万民沸腾。

    是年，袁绍拥戴已故幽州牧刘虞之子刘和为帝，年号天安。刘表奉天安年号为正朔，受封楚王，一切仪仗与天子同。刘璋以巴蜀自固，在成都自称天子，年号建平。再加上自号大周天王的韩遂，河首平汉王宋建。大汉已四分五裂，名存实亡，进入三帝三王并立的大乱世。